Antes de que Hostile Architecture consagrara a Ashenspire ante los ojos de parte de la prensa metal, el grupo glaswegiano ya había sentado las bases de su identidad con Speak Not of the Laudanum Quandary. Encontramos ahí el mismo rechazo a elegir entre el black metal más abrasivo y los desvíos jazzísticos o post-rock que parecen salidos de un disco completamente diferente, todo ello cementado por una voz que se inclina más hacia la declamación que hacia el canto. Es un disco que desestabiliza desde las primeras escuchas, y que exige que aceptes perder pie.
Una rítmica que respira como un instrumento de viento
Lo que sorprende de inmediato es la forma en que la batería y las guitarras se sustraen constantemente a toda lógica de riff repetido. Las estructuras avanzan a sacudidas, se detienen en seco, recomienzan con un tempo diferente, como si la banda buscara romper toda comodidad de escucha. Secciones casi camerísticas, llevadas por sonoridades que evocan el jazz, se interpolan entre deflagraciones de blast beats y trémolos gélidos. El grano de la producción, bastante crudo, deja escuchar los choques de platillos y los ataques de cuerdas sin nunca suavizar el conjunto: se siente una banda que toca en estudio como si aún buscara su forma, lo que otorga al disco una tensión casi orgánica.
La voz como texto político
El cantante no interpreta realmente: escanea, arenga, oscila entre el grito del black metal y una dicción casi teatral, a veces cercana al spoken word. Este enfoque, que se convertirá en la firma del grupo, ya está completamente presente. Los textos, comprometidos y mordaces, nunca son simples pretextos: estructuran el ritmo de las frases, imponen quiebras, y dan al conjunto una carga casi panfletaria. Por momentos se piensa en una misa negra donde la predicación hubiera reemplazado la salmodia, con una rabia fría en lugar de una cólera bruta.
Los límites de un gesto aún en rodaje
Si la ambición formal impresiona, el álbum sufre en lugares por una cohesión mejorable: algunas transiciones entre las secuencias jazzísticas y los desatamientos del black metal parecen pegadas más que pensadas como un solo gesto, y la escucha puede dar la impresión de un collage de buenas ideas no siempre totalmente digeridas. El disco aún no tiene la fluidez cuasi cinematográfica que caracterizará los lanzamientos posteriores del grupo. Permanece a menudo en la demostración, siendo la energía del gesto experimental la que a veces supera la construcción de conjunto, lo que puede cansar durante la escucha completa.
Queda un disco que claramente merece la atención, menos por su perfección que por la audacia del proyecto que lleva. Ashenspire afina aquí un lenguaje que le es propio, hecho de quiebras, disonancias controladas y un discurso que rechaza toda complacencia. Ya se sienten los lineamientos de lo que florecerá plenamente más adelante en su carrera, y es precisamente esta sensación de trabajo en progreso ambicioso la que hace apasionante la escucha: escuchas una banda que busca, a veces tantea, pero nunca engaña. Para quienes aman el metal que sacude sus propios fundamentos, es una pieza esencial a descubrir, aunque aún no alcance el dominio total de sus discos posteriores.
