Sorti en 1987, Hall of the Mountain King marque un tournant pour Savatage. Le groupe de Floride, mene par les freres Oliva, y trouve un equilibre parfait entre puissance metallique et ambition dramatique, sous la houlette d’un producteur qui va changer son destin. C’est le disque de la maturite, celui ou tout se met en place et ou le groupe cesse d’etre un simple espoir du metal americain.

L’arrivee de Paul O’Neill

C’est le premier album ou Paul O’Neill collabore avec le groupe, et son influence se ressent immediatement. Le producteur pousse Savatage vers plus de theatralite, de grandeur et de sens du recit. Cette direction, encore contenue ici, annoncera les operas rock du groupe et, plus tard, le projet Trans-Siberian Orchestra qui rencontrera un immense succes.

Le disque garde pourtant les pieds sur terre: il reste avant tout un album de heavy metal puissant, riche en riffs et en energie. O’Neill n’etouffe pas la brutalite du groupe, il la canalise et lui donne un cadre plus ambitieux, sans jamais la denaturer ni la lisser au profit d’une accessibilite factice.

Criss Oliva, guitariste inspire

Le veritable heros du disque est Criss Oliva. Son jeu, expressif et melodique, allie technique et emotion sans jamais tomber dans la demonstration gratuite. Chaque solo raconte quelque chose, chaque riff sert la chanson plutot que l’ego du guitariste.

Prelude to Madness, inspire de la piece de Grieg qui donne son titre a l’album, revele sa maitrise, avant que le morceau titre ne deferle avec une intensite theatrale. La disparition tragique du guitariste quelques annees plus tard rendra ces enregistrements encore plus precieux aux yeux des fans, comme le temoignage d’un talent fauche trop tot.

La voix habitee de Jon Oliva

Au chant, Jon Oliva passe de la rage au murmure, du hurlement a la plainte, avec un investissement rare. Sa voix porte la dimension dramatique du disque, notamment sur des titres comme Strange Wings ou The Price You Pay, ou l’emotion prend le pas sur la simple agressivite.

Cette palette expressive, rare dans le metal de l’epoque, permet a Savatage de raconter des histoires plutot que de simplement enchainer des morceaux agressifs. Le groupe s’affirme ici comme un conteur autant que comme une machine a riffs, et prepare le terrain pour ses futurs albums a concept.

Hall of the Mountain King est souvent cite comme le meilleur album de Savatage, et l’argument se defend. Il capture le groupe au moment ou il conjugue encore brutalite et raffinement, avant de basculer pleinement dans l’opera metal. Un disque charniere, dense et habite, qui a marque toute une generation et pose les bases d’une carriere singuliere.